科技日?qǐng)?bào)記者 張佳欣
人類(lèi)進(jìn)化的故事，并不是一條簡(jiǎn)單的“階梯”。幾十年來(lái)，化石曾勾勒出一種穩(wěn)定、線性的進(jìn)程，即從一種形態(tài)平穩(wěn)地演變?yōu)榱硪环N形態(tài)，仿佛一個(gè)整齊的序列。
然而，新證據(jù)正在改寫(xiě)這一敘事。埃塞俄比亞的重大發(fā)現(xiàn)正在挑戰(zhàn)長(zhǎng)期以來(lái)的假設(shè)，表明人類(lèi)起源“沒(méi)那么簡(jiǎn)單”。
南方古猿是人類(lèi)的“鄰居”
據(jù)《自然》雜志最新發(fā)表的論文，美國(guó)內(nèi)華達(dá)大學(xué)拉斯維加斯分校團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，距今260萬(wàn)至280萬(wàn)年前，南方古猿與早期“人屬”在同一地區(qū)曾經(jīng)共存。這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了傳統(tǒng)觀點(diǎn)，暗示人類(lèi)進(jìn)化并非“從猿到人”的單一路徑模型，而是像一棵枝葉繁茂的進(jìn)化樹(shù)，分出了多個(gè)并行的譜系。
過(guò)去，科學(xué)家一直認(rèn)為人屬是在南方古猿之后才出現(xiàn)，兩者并不重疊，而新發(fā)現(xiàn)顯示情況并非如此。
南方古猿大約生活在300萬(wàn)年前。它們既有適合攀爬的長(zhǎng)臂，也具備適應(yīng)步行的骨盆與雙腿。以“露西”為代表的南方古猿阿法種的化石表明，它們體型矮小、腦容量有限，既能在地面行走，也能靈活地爬樹(shù)。
此次在萊迪—杰拉魯遺址出土的13顆牙齒，至少代表了兩個(gè)不同譜系：一個(gè)是南方古猿屬，與“露西”屬于同一譜系；另一個(gè)是人屬，包括現(xiàn)代人類(lèi)。這些標(biāo)本提示，在約250萬(wàn)年前，南方古猿和早期人屬作為兩個(gè)獨(dú)立譜系，同時(shí)出現(xiàn)在阿法爾地區(qū)。
不過(guò)，由于證據(jù)有限，研究團(tuán)隊(duì)尚未給這種新南方古猿正式命名。
牙齒中隱藏的進(jìn)化線索
新出土的南方古猿牙齒在輪廓和臼齒大小上大體類(lèi)似于阿法種，但在齒尖和犬齒的特征上卻有此前未在阿法種或驚奇種中發(fā)現(xiàn)的形態(tài)。而它們的形狀又與任何已知的人屬物種或“傍人屬”（以粗壯牙齒和強(qiáng)大咀嚼肌著稱的古人類(lèi)親緣群體）都不同。
年代測(cè)定結(jié)果顯示，這些南方古猿牙齒年代可追溯到263萬(wàn)年前，而人屬牙齒則分別可追溯到259萬(wàn)年前和278萬(wàn)年前。此前研究顯示，“露西”物種在大約295萬(wàn)年前便從化石記錄中消失，沒(méi)有比這個(gè)時(shí)間更近的證據(jù)。
這意味著，萊迪—杰拉魯南方古猿既不是“晚期幸存的南方古猿阿法種”，也不是此前已知的南方古猿驚奇種，而是此前未被識(shí)別的一種新物種。
地質(zhì)裂谷中的化石寶庫(kù)
萊迪—杰拉魯遺址位于埃塞俄比亞阿法爾地區(qū)。該地區(qū)在古人類(lèi)學(xué)領(lǐng)域享有盛名。在這里，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了最古老的人屬下頜化石，距今280萬(wàn)年。最早的奧爾多萬(wàn)石器也發(fā)現(xiàn)于此。
阿法爾地區(qū)有一個(gè)活躍的裂谷，地殼板塊在此不斷拉開(kāi)，使更古老的沉積層暴露出來(lái)。“在250萬(wàn)到300萬(wàn)年前，這些火山噴發(fā)出火山灰，灰中含有一種叫長(zhǎng)石的晶體，這讓我們能夠測(cè)定火山噴發(fā)的年代，并由此確定沉積在地層中的化石年代。”亞利桑那州立大學(xué)人類(lèi)起源研究所副主任兼副教授克里斯托弗·坎皮薩諾說(shuō)。
地質(zhì)背景還揭示了這些物種所處的環(huán)境。
在200萬(wàn)至300萬(wàn)年前，萊迪—杰拉魯?shù)貐^(qū)呈現(xiàn)出一派充滿生機(jī)活力的景象：河流密布，植被茂盛，湖水時(shí)漲時(shí)落。這與如今溝壑縱橫、荒涼破敗的地貌形成了鮮明對(duì)比。地質(zhì)證據(jù)表明，該地區(qū)保存了230萬(wàn)至295萬(wàn)年前的可解讀記錄，這是人類(lèi)進(jìn)化的關(guān)鍵時(shí)期。
多譜系并存的人類(lèi)家譜
研究認(rèn)為，在250萬(wàn)年前之前，東非可能同時(shí)存在4個(gè)古人類(lèi)譜系：早期人屬、南方古猿驚奇種、新發(fā)現(xiàn)的萊迪—杰拉魯南方古猿，以及可能存在于鄰近區(qū)域的其他物種。
當(dāng)前，一些關(guān)鍵問(wèn)題仍懸而未決。例如，這些物種之間是否存在食物競(jìng)爭(zhēng)？是否分享資源？彼此相遇的頻率有多高？它們的祖先究竟是誰(shuí)？
未來(lái)的發(fā)現(xiàn)可能揭示這些物種如何生活，揭示為什么有些幸存下來(lái)，而另一些卻消失了。
無(wú)論如何，新的發(fā)現(xiàn)凸顯了人類(lèi)起源的復(fù)雜性。正如亞利桑那州立大學(xué)的古生態(tài)學(xué)家凱伊·里德所說(shuō)：“我們頭腦中‘從猿到尼安德特人再到現(xiàn)代人’的那種直線進(jìn)化圖景是錯(cuò)誤的。兩個(gè)古人類(lèi)物種同時(shí)存在，表明人類(lèi)進(jìn)化之路并非一條直線，而是一棵分枝繁茂的樹(shù)，只是其中許多分支最終都消失在了時(shí)間的長(zhǎng)夜里。”
