科技日報記者 張佳欣
據最新一期《天體物理學雜志快報》報道，美國國家航空航天局天文學家首次直接探測到著名恒星參宿四的一顆伴星。這顆伴星以極近軌道繞行主星，或是造成參宿四6年周期性亮度變化的關鍵因素。該發現不僅解開了困擾天文學界多年的參宿四“忽明忽暗”之謎，也刷新了對超巨星系統結構與演化的認知。
參宿四是獵戶座中最亮的恒星之一，也是距離地球最近的紅超巨星，半徑約為太陽的700倍，其體積龐大，肉眼可見。雖然它的年齡僅約1000萬年，卻因質量過大而已步入恒星生命的末期。
天文學家發現參宿四的亮度存在兩個周期性的變化：一個周期約為400天，另一個周期長達6年。尤其是2019年底至2020年初，參宿四突然大幅變暗，亮度下降近三分之一，引發全球關注。這一事件被稱為“大變暗事件”，一度被誤認為是恒星即將爆炸的前兆。后續觀測顯示，變暗原因是恒星向外拋射的一團巨大塵埃云遮蔽了部分星光。
這次事件促使天文學家重新分析參宿四的歷史觀測數據。此前已有研究提出，參宿四的長期亮度變化可能受到一顆伴星的影響，但由于距離過近、亮度太暗，始終無法直接探測到這顆伴星，相關猜想也難以證實。
團隊此次借助安裝在夏威夷雙子座天文臺的北望遠鏡上的高分辨率成像儀“Alopeke”，成功探測到了這顆恒星伴星的“真容”。Alopeke使用的散斑成像技術能有效消除地球大氣擾動，從而實現極高分辨率的觀測。
團隊發現，這顆伴星在光學波段比參宿四暗6個星等，質量約為太陽的1.5倍，可能是一顆尚未啟動核心氫聚變的A型或B型前主序星。它距離參宿四約為地日距離的4倍，軌道深嵌在主星的外層大氣之中，預計其未來1萬年內可能會被主星吞噬。
