科技日報記者 張夢然
最新一期《自然·神經科學》發表的研究認為，大腦能檢測到潛在感染源是否進入周圍環境，調整為“防御狀態”并提前準備身體的免疫防御。這一過程甚至可能在物理接觸發生之前、在虛擬現實環境中就已經開始。這些發現表明，大腦和身體能主動協作以應對感染。
來自捕食者的威脅會觸發“戰”或“逃”反應，但病原體（如細菌和病毒）往往是悄無聲息地帶來另一種不同的風險。與病原體接觸會引發身體的免疫響應，包括快速的先天免疫細胞反應和較慢的適應性免疫反應。然而，科學家還不清楚在感染發生之前，大腦和免疫系統是如何協作。
瑞士腫瘤血液學轉化研究中心、拉維尼研究所與洛桑大學研究團隊，此次在虛擬現實環境下設計了一個實驗：讓248名健康年輕人面對虛擬的人類面孔，其中一些有可見的感染跡象，如皮疹或咳嗽，另一些則表現為中性或恐懼的表情。當看似患病的虛擬形象進入參與者近體空間（即身體周圍的近距離空間）時，參與者對觸摸的反應更強烈，這表明大腦近體空間系統處于高度戒備狀態。
用腦電圖（EEG）和功能磁共振成像（fMRI）檢測腦活動時，研究人員還發現，在感染性形象接近時，參與整合感官信息和空間覺知的腦區活動發生改變，這種反應在面對中性或恐懼的面孔時未出現。從參與者血液中采集的樣本顯示，接觸虛擬感染形象與先天淋巴細胞（免疫系統的關鍵組成）活性相關指標升高有關，相比對照組，這更接近對真實感染如流感疫苗等的反應。
研究人員認為，大腦面對潛在的感染時，可以協調早期生理反應，提前準備好免疫系統。
